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1907年Henry Joseph Round第一次在一塊碳化硅里觀察到電致發光現象。由于其發出的黃光太暗，不適合實際應用；更難處在于碳化硅與電致發光不能很好的適應，研究被摒棄了。二十年代晚期BernhardGudden和Robert Wichard 在德國使用從鋅硫化物與銅中提煉的的黃磷發光。再一次因發光暗淡而停止。
1936年,GeorgeDestiau出版了一個關于硫化鋅粉末發射光的報告。隨著電流的應用和廣泛的認識，最終出現了"電致發光"這個術語。
二十世紀50年代，英國科學家在電致發光的實驗中使用半導體砷化鎵發明了第一個具有現代意義的LED,并于60年代面世。據說在早期的試驗中，LED需要放置在液化氮里，更需要進一步的操作與突破以便能高效率的在室溫下工作。第一個商用LED僅僅只能發出不可視的紅外光，但迅速應用于感應與光電領域。
60年代末，在砷化鎵基體上使用磷化物發明了第一個可見的紅光LED。磷化鎵的改變使得LED更高效、發出的紅光更亮，甚至產生出橙色的光。
到70年代中期，磷化鎵被使用作為發光光源，隨后就發出灰白綠光。LED采用雙層磷化鎵蕊片（一個紅色另一個是綠色）能夠發出黃色光。就在此時，俄國科學家利用金剛砂制造出發出黃光的LED。盡管它不如歐洲的LED高效。但在70年代末，它能發出純綠色的光。80年代早期到中期對砷化鎵磷化鋁的使用使得第一代高亮度的LED的誕生，先是紅色，接著就是黃色，最后為綠色。
到20世紀90年代早期，采用銦鋁磷化鎵生產出了桔紅、橙、黃和綠光的LED。第一個有歷史意義的藍光LED也出現在90年代早期，再一次利用金鋼砂-早期的半導體光源的障礙物。依當今的技術標準去衡量，它與俄國以前的黃光LED一樣光源暗淡。
90年代中期，出現了超亮度的氮化鎵LED，隨即又制造出能產生高強度的綠光和藍光銦氮鎵Led。超亮度藍光蕊片是白光LED的核心，在這個發光蕊片上抹上熒光磷，然后熒光磷通過吸收來自蕊片上的藍色光源再轉化為白光。就是利用這種技術制造出任何可見顏色的光。今天在LED市場上就能看到生產出來的新奇顏色，如淺綠色和粉紅色。有科學思想的讀者到現在可能會意識到LED的發展經歷了一個漫長而曲折的歷史過程。事實上，最近開發的LED不僅能發射出純紫外光而且能發射出真實的"黑色"紫外光。那么LED發展史到低能走多遠，不得而知。也許某天就能開發出能發X射線的LED。然而，LED的發展不單純是它的顏色還有它的亮度，像計算機一樣，遵守摩爾定律的發展。每隔18個月它的亮度就會增加一倍。早期的LED只能應用于指示燈、早期的計算器顯示屏和數碼手表。而現在開始出現在超亮度的領域。將會在接下的一段時間繼續下去。例如，到2005年美國所有的交通信號指示燈將被LED所取代；美國汽車產業也會于十年內停止使用白熾燈而采用LED燈，包括汽車前燈。大多數的大型戶外顯示屏也采用成千上萬個LED以便產生高質量視頻效果。不久，LED將會照亮我們的家、辦公室甚至街道。高效節能的LED意味著太陽能充電電池能夠通過太陽光為其沖電。從而能夠把光源帶到第三世界及其他沒有電能的地方。曾經暗淡的發光二極管現在真正預示著LED新時代的來臨。
①1962年,GE、Monsanto、IBM的聯合實驗室開發出了發紅光的磷砷化鎵（GaAsP）半導體化合物，從此可見光發光二極管步入商業化發展進程。
②1965年，全球第一款商用化發光二極管誕生，它是用鍺材料做成的可發出紅外光的LED，當時的單價約為45美元。其后不久，Monsanto和惠普公司推出了用GaAsP材料制作的商用化紅色LED。這種LED的效率為每瓦大約0.1流明，比一般的60至100瓦白熾燈的每瓦15流明要低上100多倍。
③1968年，LED的研發取得了突破性進展，利用氮摻雜工藝使GaAsP器件的效率達到了1流明/瓦，并且能夠發出紅光、橙光和黃色光。
④1971，業界又推出了具有相同效率的GaP綠色芯片LED。
⑤到20世紀70年代，由于LED器件在家庭與辦公設備中的大量應用，LED的價格直線下跌。事實上，LED在那個時代主打市場是數字與文字顯示技術應用領域。
⑥80年代早期的重大技術突破是開發出了AlGaAsLED，它能以每瓦10流明的發光效率發出紅光。這一技術進步使LED能夠應用于室外信息發布以及汽車高位剎車燈(CHMSL)設備。
⑦1990年，業界又開發出了能夠提供相當于最好的紅色器件性能的AlInGaP技術，這比當時標準的GaAsP器件性能要高出10倍。
⑧今天，效率最高的LED是用透明襯底AlInGaP材料做的。在1991年至2001年期間，材料技術、芯片尺寸和外形方面的進一步發展使商用化LED的光通量提高了將近30倍。
⑨1994年，日本科學家中村修二在GaN基片上研制出了第一只藍色發光二極管，由此引發了對GaN基LED研究和開發的熱潮。
⑩20世紀90年代后期，研制出通過藍光激發YAG熒光粉產生白光的LED，但色澤不均勻，使用壽命短，價格高。隨著技術的不斷進步，近年來白光LED的發展相當迅速，白光LED的發光效率已經達到38lm/W，實驗室研究成果可以達到70lm/W，大大超過白熾燈，向熒光燈逼近。
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LED發光二極管